WEARABLE TECHNOLOGIES
Num artigo publicado em 1991, Mark Weiser, um cientista da Xerox Parc, preconizava que os computadores pessoais como tal desaparecerão do nosso olhar, passando a fazer parte de todos os objectos, de forma integrada e omnipresente. Nascia assim a "Ubiquitous Computing" (Computação Omnipresente), que se refere a ambientes com objectos operados por computador e interligados por redes sem fio. Ou seja, mobilidade, comunicação e poder de processamento integrados em vários objectos com finalidades diferentes.
A Computação Móvel, um dos temas estudados pela "Ubiquitous Computing" está hoje representada pelos computadores portáteis e por pequenos computadores de mão com ligação à Internet, os chamados PDA(Personal Digital Assistant). O crescimento da computação móvel coloca novos desafios. No campo técnico, um dos principais é a capacidade de gerar e armazenar energia, processos ainda limitados nos equipamentos actuais. Outro desafio é a confiabilidade da utilização da computação sem fio em operações que requerem elevado grau de segurança. São inúmeras as dúvidas sobre segurança nas redes sem fio do tipo Wi-Fi. Como as informações são transmitidas pelo ar, através de ondas electromagnéticas, a confiabilidade é questionada. No campo sociológico, os desafios passam por questões como a mudança de paradigmas. O livro electrónico é um deles. Os editores e os fabricantes de dispositivos para leitura de e-books não acreditam que uma mudança do papel para o écran vá acontecer em breve.
Entre as áreas de pesquisa que mais crescem na Computação Móvel e na Computação Onipresente está a do computador que se pode vestir (wearable). Steve Mann, inventor do "wearable computer" apresentou os seus trabalhos ao Massachusetts Institute of Technology (MIT), dando origem ao que se tornaria mais tarde o MIT Wearable Computing Project. Os computadores de vestir são hoje uma das maiores promessas da indústria de computação móvel.
Um "wearable computer" é um tipo de computador adicionado ao corpo do utilizador, através da roupa que este veste, controlado por ele e permanentemente ligado e acessível. É um dispositivo que está sempre presente e com o qual o utilizador pode interagir enquanto realiza as suas actividades normais, como caminhar. Os "wearable computers" têm algumas características comuns também aos computadores pessoais: a capacidade de reconfiguração e sua generalidade. Um computador deste tipo pode, por exemplo, ser programado para uma variedade de funções dependendo das instruções contidas no seu software.
Um exemplo é dado pela empresa de confecção alemã Rosner e pela Infineon que apresentaram o mp3blue, um blusão(modelo masculino) que não só vem com um MP3-player embutido como ainda permite a ligação a telemóveis com interface Bluetooth. Os controles da mp3blue como por exemplo o teclado maleável, estão todos embutidos na manga esquerda do blusão. Este é feito de um tecido especial condutor de electricidade, criado por uma divisão especial da Rosner, a Wearable Electronics, empresa que pretende ser pioneira em tendências e novos tipos de produtos que combinem moda, diversão e funcionalidade. O tecido condutor é costurado à roupa de forma imperceptível, ligando o teclado da manga aos diversos módulos electrónicos, aos auscultadores para os ouvidos e ao microfone todos eles instalados na gola. A gateway Bluetooth substitui o telemóvel para receber e efectuar chamadas. Quando uma ligação entra, automaticamente a música é interrompida e o sistema de som permite a conversação.
As figuras abaixo ilustram alguns dos aspectos referidos.
Para além destas aplicações lúdicas, existe actualmente intensa investigação em aplicações médicas. Estas incluem a inserção na roupa de sensores de diversos parâmetros médicos para controlo ambulatório de doentes. Entre esses sensores incluem-se os de temperatura, pressão arterial, nível de oxigenação do sangue e electrocardiograma(ECG). Um outro tipo de aplicação com interesse médico é a detecção de movimentos fetais com a finalidade de determinar a saúde e bem estar do feto. Neste caso, uma cinta dotada de sensores apropriados é vestida pela grávida. Os sensores da cinta detectam os movimentos fetais podendo gerar sinais de alerta para a grávida e mesmo enviá‑los remotamente para o médico assistente. Finalmente, uma outra aplicação é o controlo da actividade física dos desportistas, com a finalidade de avaliar diversos parâmetros de desempenho.
A figura seguinte ilustra este último caso.
Vários projectos actualmente em desenvolvimento sob os auspícios da European FP6 investigam o potencial de componentes electrónicos que possam ser usados sobre o corpo. O projecto MyHeart enfoca a prevenção de doenças cardiovasculares com roupas biomédicas inteligentes, enquanto que o projecto WearIT@work deseja provar a aplicabilidade de sistemas electrónicos integrados em roupas, em diversos ambientes industriais.
Wearable Technologies na UBI
Na Universidade da Beira Interior está em curso um projecto na área das wearable technologies, nomeadamente na sua aplicação à monitorização ambulatória da actividade fetal nas últimas 10 semanas de gravidez e à avaliação biomecânica do movimento humano, com aplicações respectivamente em Obstetrícia e em Reabilitação. O projecto irá combinar investigação em materiais têxteis funcionais que incorporem capacidades sensoriais e de comunicação, com desenvolvimentos ao nível de sistemas micro-electromecânicos, redes de comunicação sem fios no contexto do corpo humano (BAN-Body Area Network) e métodos estatísticos avançados para tratamento e análise de dados. As especificações metodológicas permitirão quantificar a exactidão e alcance das medições experimentais com os novos mecanismos de aquisição de sinal, desenvolver algoritmos de extracção de parâmetros de relevância clínica e estabelecer estratégias de mineração de dados eficientes no contexto do diagnóstico médico. O projecto inclui uma tarefa destinada à avaliação em ambiente clínico dos sistemas desenvolvidos utilizando populações representativas da prática clínica em Obstetrícia e Reabilitação.